L'ectopie testiculaire chez le chien (cryptorchidie) : risques et traitement

Un testicule non descendu n'est pas seulement un problème esthétique ou de fertilité. Le risque de développer un cancer testiculaire est multiplié par 10 par rapport à un testicule normalement en place. L'ectopie testiculaire, ou cryptorchidie, touche environ 13 % des chiens mâles et constitue l'une des anomalies congénitales les plus fréquentes de l'espèce. Comprendre ses mécanismes, ses risques et son traitement permet d'éviter des complications graves, parfois diagnostiquées tardivement.

Quand le testicule descend-il normalement ?

Durant le développement fœtal, les testicules se forment dans l'abdomen près des reins et migrent progressivement vers le scrotum. Chez le chiot, les deux testicules doivent être en place dans les deux premières semaines après la naissance. La descente est considérée comme définitivement achevée à 8 semaines.

Passé 6 mois, si l'un ou les deux testicules ne sont pas palpables dans le scrotum, la cryptorchidie est définitivement confirmée. Toute attente supplémentaire n'est pas justifiée sur le plan médical : la descente spontanée ne se produira pas.

Formes uni- et bilatérale

• Unilatérale (80 % des cas) : un seul testicule n'a pas migré. Le chien reste fertile via le testicule controlatéral normalement en place.
• Bilatérale (20 % des cas) : les deux testicules sont ectopiques. Le chien est stérile.

Le côté droit est plus souvent atteint que le gauche. Les races prédisposées incluent le Caniche, le Chihuahua, le Yorkshire Terrier, le Boxer, le Pékinois et le Berger Allemand.

Localisations possibles

La localisation du testicule ectopique conditionne directement la technique chirurgicale. On distingue trois niveaux d'arrêt dans la migration :

• Localisation inguinale superficielle : le testicule est palpable dans la région de l'aine, sous la peau, en dehors du canal inguinal. C'est la localisation la plus fréquente.
• Localisation inguinale profonde : le testicule est engagé dans le canal inguinal mais non encore sorti. Il n'est généralement pas palpable de l'extérieur.
• Localisation abdominale : le testicule n'a pas quitté la cavité abdominale. Il est totalement impalpable. L'échographie abdominale est indispensable pour le localiser avant l'intervention.

Pourquoi opérer : les risques en détail

Risque tumoral multiplié par 10

La chaleur abdominale (environ 37-38 °C contre 34 °C dans le scrotum) altère progressivement le tissu testiculaire et favorise la transformation néoplasique. Trois types de tumeurs testiculaires sont observés chez le chien :

• Séminome : tumeur à partir des cellules germinales. Généralement bénigne, peu hormonalement active.
• Tumeur à cellules de Sertoli (TCCS) : la plus préoccupante. Très fréquente sur les testicules ectopiques, souvent sécrétante (voir syndrome de féminisation ci-dessous). Risque métastatique ganglionnaire et viscéral.
• Tumeur à cellules interstitielles de Leydig : généralement bénigne, peut sécréter des androgènes en excès.

Torsion testiculaire : urgence absolue

Un testicule abdominal, mobile sur son pédicule vasculaire, peut se tordre à 180° ou 360° sur lui-même. Cette torsion entraîne une ischémie aiguë du tissu testiculaire. Les signes sont brutaux : douleur abdominale intense, vomissements, prostration, collapsus. Il s'agit d'une urgence chirurgicale absolue, pronostiquée fatalement si non prise en charge en urgence.

Infertilité si bilatérale

En cas de cryptorchidie bilatérale, la spermatogenèse est abolie par la chaleur. Le chien produit du sperme non viable. Cette infertilité est irréversible même après correction chirurgicale, la chirurgie ne vise pas à restaurer la fertilité mais à supprimer le risque tumoral.

Le syndrome de féminisation

La tumeur à cellules de Sertoli (TCCS) développée sur un testicule ectopique peut sécréter des œstrogènes en excès. Ce déséquilibre hormonal provoque un tableau clinique caractéristique, parfois spectaculaire :

• Gynécomastie : développement anormal des mamelles chez le mâle
• Alopécie bilatérale symétrique : chute de poils en miroir sur les flancs et l'abdomen
• Hyperpigmentation cutanée : assombrissement diffus de la peau
• Atrophie du testicule controlatéral par rétrocontrôle hormonal négatif
• Comportement sexuel attirant les autres mâles : phéromones de type femelle
• Myélotoxicité dans les cas avancés : les œstrogènes en excès inhibent la moelle osseuse, anémie aplasique, thrombocytopénie sévère. Cette complication est potentiellement fatale et nécessite une transfusion en urgence.

Traitement chirurgical

La castration complète, incluant obligatoirement le ou les testicules ectopiques, est le seul traitement. La voie d'abord dépend de la localisation :

• Incision inguinale : pour les testicules inguinaux superficiels, accessibles sous la peau en région inguinale.
• Laparotomie exploratrice (incision abdominale médiane pré-pubienne ou para-médiane) : nécessaire pour les localisations abdominales. Le testicule est recherché et retiré avec son pédicule vasculaire. L'échographie préopératoire facilite le repérage.

La castration du testicule normalement descendu est recommandée dans le même temps chirurgical, pour deux raisons : éliminer le risque de transmission héréditaire en supprimant toute fertilité résiduelle, et éviter un deuxième acte chirurgical ultérieur.

Le pronostic chirurgical est excellent en l'absence de tumeur ou de torsion. En présence d'une TCCS sécrétante, la régression des signes de féminisation est généralement complète en 4 à 8 semaines post-opératoires, sauf en cas de myélotoxicité avancée.

Transmission héréditaire

La cryptorchidie est une affection à déterminisme polygénique. Le mode de transmission précis reste débattu, mais le caractère héréditaire est établi. L'Ordre National des Vétérinaires et les Sociétés Cynologiques reconnaissent unanimement qu'un chien cryptorchide ne doit pas être utilisé en reproduction, afin de ne pas perpétuer l'anomalie au sein des lignées.

Cette règle s'applique même si le chien cryptorchide présente par ailleurs toutes les qualités morphologiques et comportementales attendues de sa race.